Колись давним-давно жили поруч хлопчик Кай та дівчинка Герда. Вони були найкращими друзями, любили один одного як брат і сестра і проводили разом кожен день. Влітку вони гралися серед квітів у садочку, а взимку спостерігали за снігом, що падав за вікном.
Вони також любили слухати казки, які їм щодня розповідала бабуся. Одного вечора вона розповіла їм історію про Снігову королеву, яка панує над зимою і чий погляд холодний як лід. Розповідала, що іноді вона малює на вікнах дивні візерунки. Кай сміявся і стверджував, що жодна королева його не налякає.
Але все змінилося того дня, коли вітер розніс по світу уламки чарівного дзеркала, яке створив злий чаклун. Він хотів чинити з ним зло, але воно впало і розбилося. Те дзеркало все прекрасне показувало потворним, а добро перетворювало на зло. Коли дзеркало розбилося, його уламки розлетілися по світу, і деякі потрапили в очі та серця людей. Один такий уламок влучив і в Кая. Раптом він перестав бути веселим, перестав любити квіти і Герду. Все він бачив потворним, його серце зачерствіло, а погляд став холодним, як лід.
А потім прийшла зима. До міста завітала Снігова королева – прекрасна, крижано-біла постать, що їздила на санях, запряжених білими конями. Коли вона побачила Кая, їй захотілося мати когось, хто був би з нею і був би їй назавжди відданий. Вона поцілувала його, осколок дзеркала осів у серці Кая, і він забув про Герду. Він сів на сани зі Сніговою королевою і зник у білій заметілі…
Коли Герда дізналася, що Кай зник, вона не вагалася ані хвилини. Вона вирушила його шукати – сама, без карти, лише з вірою в дружбу та любов. Її подорож була довгою і повною випробувань.
Спочатку вона потрапила до доброї старої жінки, яка вирощувала чарівні квіти і хотіла залишити Герду у себе. Але троянди в садочку нагадали Герді про Кайе, і вона знову згадала про своє завдання. Пішла далі.
У лісі вона зустріла мудрого крука, який розповів їй про принца і принцесу, якими могли б бути Кай і Снігова королева. Герда вирушила до замку, але коли побачила принца, зрозуміла, що це не він. Проте там вона знайшла друзів, які подарували їй прекрасну сукню, коня і теплі чоботи, щоб могла йти далі.
Дорогою її викрали розбійники, але й серед них знайшлася допомога. Маленька розбійницька дівчинка, дика, але справедлива, подружилася з Гердою і зрештою відпустила її. Вона відправила її з собою далі на північ, де мав стояти крижаний палац Снігової королеви. Після довгої, морозної подорожі Герда нарешті дісталася до палацу.
Знайшла Кайе, що сидів мовчки на землі, з порожніми очима й замерзлим серцем. Герда підбігла до нього й обійняла його. Її сльози, повні любові, впали на Кая – і чарівний осколок розтанув. До Кая повернулися спогади, очі його засяяли, і він знову впізнав свою милу подружку.
Вони взялися за руки й поспішили додому, де було тепло, безпечно, і квіти знову розквітали. Хоча обоє здавалися старшими, їхні серця залишилися чистими й лагідними, як колись.
І казка закінчується так, як почалася – дружбою дітей, які разом гралися й слухали казки.
